位於南沙群島的牛軛礁最近又成為菲中兩國爭論的焦點。菲方表示，中國一百三十多艘漁船聚集在牛軛礁附近海域，推測可能是在牛軛礁進行填海。為了顯示對牛軛礁的主權，菲方準備派遣漁船前往牛軛礁。軍方昨天又說，牛軛礁附近海域的中國漁船已經大幅減少了。
牛軛礁是南海九章群礁東北端的一個大礁，與西南端的赤瓜礁東西呼應，因為退潮時露出水面的礁石類似牛軛，因此稱為牛軛礁。菲方稱為扶連．菲利帛礁。扶連．菲利帛是菲律賓的一名作曲家，後來參加革命隊伍，反抗西班牙的殖民統治。為了紀念他的功績，因此把這些礁石命名為扶連．菲利帛礁。
在二零一六年前，沒有一個國家聲稱對牛軛礁擁有主權。稍後，中國漁船經常到牛軛礁附近海域作業，中國政府於一九八三年公佈牛軛礁為標準的名稱。越南政府也聲稱對這些礁石擁有主權，導致南海的形勢更加複雜。
針對菲方的指責，中國外交部發言人王文斌十二月四日在例行記者會上指出，中方漁船在該海域作業避風合理合法，菲方不應該說三道四。他還說，牛軛礁是中國南沙群島的一部分，包括牛軛礁及其附近海域在內的南海相關海域，向來是中方漁船的重要作業區和避風點。
對牛軛礁附近海域聚集的中國漁船，菲海警發言人齊．沓列拉海軍準將稱，有這樣的可能性，這些中國海上民兵船隻是佔據某個島礁，然後……他們有可能最終將在這些地區填海。中國海上民兵船在牛軛礁附近聚集，除了展示力量外，還可以協助中國海警船對付菲律賓前往亞尤銀礁的補給船隊。菲律賓國安會發言人馬拉亞十二月四日稱，扶連．菲利帛礁附近的中方船隻似乎無人駕駛，留在那裡作為“領海界線”。
此前，菲中對仁愛礁（亞尤銀礁）主權歸屬問題發生爭論，菲船隻向坐灘在哪裡的“馬德雷山”號運送補給品經常遭到中方海警船的阻攔，導致雙方船隻發生撞擊，造成該地區局勢的緊張。現在，雙方又在牛軛礁主權歸屬的問題上發生糾紛，並且牽涉到漁船聚集和作業問題，使問題更加複雜。
無論是仁愛礁還是牛軛礁，涉及主權問題都是非常複雜的，一時無法解決，根據過去的經驗，雙方應該停止爭執，通過協商，讓雙方的漁船都可以到牛軛礁海域作業，避免發生擦槍走火的可能性。
菲方說法是，牛軛礁位於菲律賓的專屬經濟區內，因此是菲律賓的領土。但是中國的根據是，牛軛礁是南沙群島九章焦群的一個大礁，向來是中國的領土，因此中國政府對這些礁石擁有主權。各方都有自己的理由，但是都不能獲得對方的認可，這是問題的癥結所在。
為了避免局勢進一步惡化，影響到兩國的關係，為今之計是擱置爭執，共同使用，雙方的漁船都可以到牛軛礁附近海域捕撈，不應受到對方的阻攔和干預。雖然這是一個權宜的辦法，但是不失為一個解決問題的方式。
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