來到阿聯酋的中國男足是本屆亞洲杯上平均年齡最大的球隊——平均年齡28.7歲，全隊有8名30歲以上的老將；來到阿聯酋的里皮被認為是本屆亞洲杯名氣最大的主帥——不過他已表示這是他帶領中國隊的最後一戰。
最關鍵但又最簡單的問題無疑是：這位意大利傳奇教頭能帶領“大齡”國足走多遠？
這是中國男足第12次征戰亞洲杯決賽圈，參賽次數僅次於伊朗隊和韓國隊。從1976年首次參賽至2004年，中國隊在八屆亞洲杯中6次進入四強，其中1984年和2004年兩次殺進決賽獲得亞軍，是迄今為止國足在亞洲杯上獲得的最好成績。
2004年亞洲杯國足本土作戰，荷蘭教練阿里·漢以米盧的2002年世界杯陣容為班底，老中青三代球員結合，小組賽2勝1平頭名出線，1/4決賽3：0大勝伊拉克，半決賽點球大戰淘汰伊朗，成功殺入決賽。
決賽中面對衛冕冠軍日本隊，國足1：1扳平比分進入下半場，但比賽第65分鐘日本球員爭議性的手球破門擾亂了國足心態，補時階段日本再進一球，最終中國隊以1：3屈居亞軍。這是國足距離亞洲杯冠軍最近的一次，而這也似乎成為中國足球的分水嶺。
2007年亞洲杯國足小組賽一勝一平一負慘遭淘汰，27年來首次無緣複賽；2011年平均年齡不到24歲的國足陣容再次以同樣的戰績遭遇淘汰；2015年法國主帥佩蘭率領國足小組賽三戰全勝、提前一輪出線，雖然1/4決賽0：2不敵最終奪冠的東道主澳大利亞隊，但躋身八強已是國足近8年來亞洲杯最好戰績，成為佩蘭執教國足生涯中的最輝煌一筆。
2017年中國足協曾發佈一份2020行動計劃，其中顯示2019年亞洲杯國足的目標是四強，不過外界看來八強或許是國足此次出征的最基本目標，因為祗有打進八強，國足才能基本確保今年世預賽亞洲區40強賽抽籤的種子資格。
本屆亞洲杯參賽球隊首次從16支擴充至24支，除了小組前兩名，成績最好的4個小組第三名也能出線。此次國足被分在C組，將先後迎戰吉爾吉斯斯坦、菲律賓和韓國。
國足目前排名亞洲第7，牌面實力明顯強於第12的吉爾吉斯斯坦和第21的菲律賓，更何況這兩支均為亞洲杯新軍，國足戰勝對手、拿到6分看似難度不大；但是，儘管國足曾在世預賽12強賽有過1：0戰勝韓國的高光時刻，但整體實力明顯不如對手，韓國頭號球星、效力于熱刺的孫興民極有可能祗參加小組賽與國足的對決，國足拿下韓國甚至逼平對手的概率都相對較小。
如此看來，國足能?以小組第二穩妥出線？吉爾吉斯斯坦和菲律賓都有多名球員在歐洲球隊效力，經歷過世界先進打法的高水平聯賽熏陶；從近期熱身賽來看，國足的表現似乎並無亮點，吉爾吉斯斯坦曾在熱身賽中1:0擊敗約旦，而國足則以1:1戰平約旦。
若以C組第二出線，國足則將在1/8決賽對陣A組第二。A組實力較為接近，巴林、泰國、印度都曾在里皮任上與國足交手，國足除了以2：0擊敗過泰國外，與巴林戰成了0平，和印度踢成1平，想要戰勝坐擁主場優勢的阿聯酋更非易事。
實際上，2018年國足熱身賽表現慘淡，與?利亞、卡塔爾、伊拉克等亞洲二流球隊交手祗拿到1勝2負，與巴林、印度、巴勒斯坦、約旦等亞洲三流球隊過招也未嘗勝績。直至兩天前與阿布扎比當地一支俱樂部進行的亞洲杯前最後一場熱身賽，國足才以5：3取勝，但隨後就有消息爆出，國足戰勝的是該俱樂部U21梯隊小將而非主力。
外界唱衰之聲不斷，但“銀狐”里皮顯然不想在告別之戰留有遺憾。
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